En la incansable búsqueda por el elixir de la juventud o lo que sea que podamos añadir a la fórmula que nos permita tener una vida más longeva, a menudo nos hemos fijado en las criaturas que son capaces de sobrevivir más años que los humanos. En esta lista de super criaturas, pocas, o ninguna, como el único vertebrado que es capaz de vagar por el planeta más de 500 años. Hablamos del tiburón de Groenlandia, y la ciencia acaba de encontrar algo.

El nuevo estudio. Un equipo de investigadores de la universidad de Manchester llevó a cabo una prueba experimental para averiguar si existía algún factor clave en la increíble longevidad de la especie de vertebrados vivos más antigua del mundo. Lo que encontraron: que la actividad metabólica de sus músculos es clave, unos hallazgos que pueden tener aplicaciones para la conservación de la especie frente al cambio climático, o incluso para la salud cardiovascular humana.

Un tiburón centenario. Ocurrió en agosto de 2016, cuando un estudio publicado en Science colgaba una nueva medalla de oro al vertebrado más longevo del mundo, superando a las ballenas árticas. La criatura: el tiburón boreal o de Groenlandia. Entonces se pudo datar los núcleos cristalinos de 28 hembras de tiburones boreales. El resultado batió todos los récords, con una esperanza de vida prevista de al menos 270 años y una esperanza de vida superior a los 500 años.

Metabolismo. El nuevo estudio partió de hechos conocidos. A saber: la mayoría de las especies muestran variaciones en su metabolismo cuando envejecen. Ciñéndonos al tiburón, se creía que esa larga vida útil se debía al ambiente frío y al mínimo movimiento, pero los factores detrás de la extrema longevidad de la especie parecen ser mucho más complejos.

Según Ewan Camplisson, investigador principal, “queríamos determinar si estos tiburones también muestran el signo tradicional de envejecimiento o si su metabolismo permanece inalterado con el tiempo”. ¿Qué hicieron? Para medir el metabolismo realizaron ensayos enzimáticos en muestras de tejido muscular conservadas de la especie. Midieron la actividad metabólica de las enzimas con un espectrofotómetro en una variedad de edades y temperaturas ambientales diferentes.

Los músculos se mantienen. Lo que encontraron fue sorprendente, sobre todo si nos fijamos en cualquier otra especie. Los investigadores cuentan que los resultados no revelaron diferencias significativas en la actividad metabólica muscular entre las diferentes edades, lo que indica que el metabolismo de los tiburones no disminuye con el tiempo. Un hallazgo que sugiere que la actividad metabólica estable podría ser un factor crucial en su longevidad.

“Al demostrar que su metabolismo no parece alterarse con la edad en su músculo rojo, creo que esto demuestra que el tiburón tiene una serie de adaptaciones que juntas conducen a su larga vida útil”, comenta Camplisson. “Los resultados también respaldan nuestra hipótesis de que el tiburón no muestra los mismos signos tradicionales de envejecimiento que otros animales”.

Enzimas y frío. Además, el trabajo también sugiere otro elemento que puede ayudar a explicar la extraordinaria longevidad de la criatura: las enzimas metabólicas del tiburón eran significativamente más activas a temperaturas más altas. “Esto sugiere que el metabolismo del músculo rojo del tiburón no está especialmente adaptado al entorno polar; de lo contrario, hubiéramos esperado ver menos diferencias en la actividad relacionadas con la temperatura”, explica Camplisson.

Cambio climático. No podemos obviar otro elemento que resulta fundamental, no solo en el tiburón de Groenlandia, sino en toda la fauna del planeta. En un clima como el actual, tan cambiante de forma extremadamente rápida, las especies con una larga vida útil y una adaptabilidad limitada corren un mayor riesgo de extinción.

Como resuelven en el estudio, las hembras de tiburón de Groenlandia, que pueden no alcanzar la madurez sexual hasta los 150 años, tienen tiempos de generación prolongados que reducen significativamente su capacidad para adaptarse a los cambios ambientales inducidos por el hombre.

Conservación. Como posibles soluciones, Camplisson y su equipo sugieren un plan más específico, como controlar la expansión de la pesca en aguas del Ártico. “Con la pérdida de hielo en el Ártico, se están abriendo nuevas regiones pesqueras y éstas deberían ser monitoreadas muy de cerca para determinar las tasas de captura incidental de tiburones de Groenlandia”, cuentan.

No solo eso. En el trabajo también indican que este seguimiento también daría una idea de dónde se encuentran las poblaciones en cantidades más significativas y rastrearía si el calentamiento de las aguas está obligando a los tiburones a desplazarse a una región cada vez más pequeña con agua fría.

Enfermedades humanas. Por último, el hallazgo de las claves de la longevidad del tiburón también se puede extrapolar a futuras investigaciones sobre los humanos. El trabajo de la actividad cardiovascular y metabólica de estas criaturas puede conducir a vías de investigación relacionadas con la salud, aunque “el sistema cardiovascular de un tiburón varía del de los humanos. Por eso no es fácil hacer comparaciones directas entre ambos sistemas”, cuenta Camplisson.

Los investigadores esperan que en el futuro se permita determinar qué adaptaciones de las enzimas metabólicas y del metabolismo les permiten tener una actividad tan consistente con la edad. “Un factor importante a investigar es la disfunción mitocondrial y si estos tiburones muestran algún signo de ello. Al estudiar la especie y su corazón, podremos comprender mejor nuestra propia salud cardiovascular”, concluyen.

Imagen | NOAA, Hemming1952

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