Aunque el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) fue concebido en 2006 y se puso en marcha oficialmente en 2007, el inicio del ensamblaje de este titánico reactor experimental de fusión nuclear no arrancó hasta bien entrado el año 2020. El itinerario inicial propuesto por EUROfusion, que es la institución que se responsabiliza de fomentar y respaldar la investigación científica necesaria para llevar a buen puerto el plan de fusión nuclear europeo, establecía que en 2025 finalizaría el ensamblaje de esta máquina.

No obstante, ese mismo año llegaría otro hito crucial: arrancarían las primeras pruebas con plasma. Tres años más tarde, en 2028, los ingenieros de ITER iniciarían las pruebas de baja potencia con hidrógeno y helio, y en 2032 llegarían los primeros experimentos de alta potencia con estos dos gases. Por fin, en 2035, ITER estaría en disposición de acometer las pruebas de alta potencia con deuterio y tritio. Y en 2040 este reactor experimental demostraría la rentabilidad energética de la fusión nuclear. Finalmente esto no sucederá así.

Las primeras pruebas con plasma se van a 2035

El primer contratiempo de cierta envergadura de ITER se produjo en febrero de 2022. La Autoridad de Seguridad Nuclear francesa (ASN) identificó varias irregularidades de naturaleza estrictamente técnica en los sectores de la cámara de vacío, lo que provocó que la organización de ITER reaccionase como debía hacerlo: constituyendo un grupo de trabajo para abordar las peticiones complementarias de la ASN y avanzar con el ensamblaje del reactor tokamak. A finales de abril de ese mismo año los responsables de ITER entregaron su propuesta técnica a ASN y el ensamblaje del reactor continuó con normalidad.

Ensamblar una máquina tan compleja como lo es ITER no es nada sencillo. La cámara de vacío pesa 8.000 toneladas, está fabricada en acero inoxidable y boro y debe permanecer herméticamente sellada. Su ensamblaje ha obligado a los ingenieros a lidiar con tolerancias locales extraordinariamente estrictas del 0,1%, y, además, la cámara tiene una forma muy complicada y emplea chapas con espesores de hasta 60 mm. Para resolver el ensamblaje los técnicos han tenido que recurrir a tecnologías de última generación, como, por ejemplo, el electron beam welding, que es la soldadura utilizando un haz de electrones, o el diseño de modelos de IA concebidos específicamente para identificar defectos en las soldaduras de la cámara.

En 2022 los responsables de ITER anticiparon que el itinerario propuesto inicialmente para el reactor experimental de fusión nuclear sufriría algunas modificaciones, y es justo lo que acaba de consolidarse durante la reunión que se ha celebrado hace apenas unos días. En ella han participado los representantes de todos los países que contribuyen al proyecto y los expertos en energía de fusión que están involucrados en el desarrollo de ITER. Y, tal y como os hemos anticipado desde el titular de este artículo, el inicio de la operación del reactor y las primeras pruebas con plasma tendrán lugar en 2035. Justo una década más tarde de lo que proponía el itinerario inicial.

Según los responsables de ITER los motivos que han ocasionado este desfase temporal son los retrasos causados por la pandemia de COVID-19 que arreció con mucha crudeza durante los años 2020 y 2021, y, por otro lado, los desafíos técnicos derivados de la naturaleza completamente inédita de buena parte de los componentes que es necesario poner a punto para que ITER llegue a buen puerto. El próximo 3 de julio el director general de ITER, Pietro Barabaschi, celebrará una conferencia de prensa en la que dará a conocer todos los detalles acerca del nuevo itinerario del que en su momento será el reactor de fusión nuclear experimental mediante confinamiento magnético más avanzado del planeta. Confiemos en que esta vez sea posible respetar las fechas y el proyecto finalmente llegue a buen puerto.

Imagen | ITER

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