Si pensamos en el Mesozóico, la “era de los dinosaurios” pensaremos en reptiles terrestres diversos aspectos y tamaños. Pero antes de que los dinosaurios siquiera aparecieran sobre la faz de la Tierra, los reptiles ya dominaban el mar.

Y a una escala de la que no teníamos aún sospecha.

Dominando los mares. El fósil de un notosaurio, un reptil marino del Triásico, ha obligado los paleontólogos a replantearse cómo los reptiles conquistaron el océano a comienzos de la era mesozoica. La clave está en el lugar del hallazgo: Nueva Zelanda, lejos delos lugares donde creíamos habitaba este gigante del mar.

Los sauropterigios. El fósil corresponde a un notosaurio, un orden de reptiles marinos que vivieron durante el Triásico. Los notosaurios pertenecían al superorden de los sauropterigios (Sauropterygia) también reptiles marinos cuya existencia se alargó durante 180 millones de años, la práctica totalidad del Mesozoico.

Hasta ahora los fósiles más antiguos de sauropterigios habían sido descubiertos en el hemisferio norte. El fósil recién hallado es 40 millones de años más antiguo que los más antiguos encontrados en el sur del globo.

Una globalización temprana. El hallazgo implica que los notosaurios se expandieron rápidamente a lo largo de la costa de Pangea, el supercontinente en el que estaban agrupadas las principales masas de tierra emergida al comienzo del Mesozoico.

Hasta ahora los fósiles conocidos señalaban que estos reptiles habitaban en las aguas del océano de Thetys, un mar situado al este de Pangea y prácticamente rodeado por el supercontinente. El nuevo hallazgo implica que estos reptiles alcanzaron el círculo polar sur en los albores de la era triásica.

Es decir, estos animales se habían expandido a lo largo de la mayor parte de la costa de Pangea poco después de la gran extinción que sirvió de frontera entre el Paleozoico y el Mesozoico, hace unos 252 millones de años.

Una simple vértebra. El fósil que ha dado lugar a este nuevo hallazgo no es precisamente nuevo. Se trata de una vértebra descubierta en el año 1978, pero solo a través de su estudio reciente un equipo internacional de investigadores ha logrado descifrar las implicaciones del hallazgo.

“Utilizando un modelo evolutivo calibrado en el tiempo de las distribuciones globales de  sauropterigios, mostramos que los notosaurios se originaron cerca del ecuador, tras lo que se expandieron rápidamente tanto al norte como al sur, al mismo tiempo en que los complejos ecosistemas marinos se reestablecieron tras la cataclísmica extinción masiva que marcó el inicio de la Era de los Dinosaurios”, explicaba Benjamin Kear, caoautor del estudio.

El estudio fue publicado recientemente en un artículo en la revista Current Biology.

Imagen | queda de nuevas pistas. El equipo responsable señala que aún hay mucho que averiguar sobre la expansión de estos reptiles marinos. “Sin duda hay más restos fósiles de monstruos marinos extintos hace tiempo esperando ser descubiertos, en Nueva Zelanda y en otros lugares del hemisferio sur,” añadía Kear. 

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Imagen | Stavros Kundromichalis