Así de primeras, es hasta feote. Simplón. Abigarrado. Pero eso no les importa demasiado a sus usuarios, porque Hacker News (HN) es un bastión de la internet de antes.

Uno que es además especialmente peculiar porque no se ha dejado arrastrar por corrientes y tendencias. No solo en ese diseño casi antediluviano en términos internéticos, sino en funcionamiento. El Hacker News de 2024 es, en esencia, idéntico al Hacker News de 2007. Y eso es mágico.

Lo es porque entre otras cosas no se ha contaminado como la mayoría de redes sociales. Las que prometían unas cosas —¡contacta con tus viejos amigos! ¡publica tus fotos!— y luego han hecho otras bastante distintas.

Eso no ha ocurrido con Hacker News, que es probablemente uno de los pocos refugios de la vieja armada internauta. Uno de sus moderadores, Daniel Gackle (‘dang‘), indicaba a finales de 2022 que el sitio rondaba los 5 millones de usuarios únicos al mes, pero unas 10 millones de páginas vistas al día.

La actividad del sitio es frenética: se publican unas 1.300 de nuevos temas. La cifra no ha variado demasiado desde 2011 porque como señalaba Gackle “hay un límite de contenido interesante” cada día. Pero donde realmente hay actividad es en el debate: hay (o había en ese momento) 13.000 nuevos comentarios cada día. Ese es en realidad el ingrediente secreto de Hacker News.

Sus comentarios.

Cualquiera que se haya metido en alguno de los temas de HN seguramente habrá experimentado la misma sensación que yo. El debate siempre es sesudo, interesante y educativo. Los miembros de esta comunidad suelen tener opiniones muy fuertes sobre los temas, y no dudan en expresarlas con convicción.

Eso normalmente llevaría a descalificaciones y a que el tono de la conversación fuera incómodo, pero en Hacker News no ocurre eso. Este reducto de internet ha conseguido un milagro: que casi nadie, casi nunca, se salga de sus casillas. El debate suele ser asombrosamente cabal y respetuoso, y eso hace que quienes se suman a la conversación lo hagan con el mismo tono.

Las propias recomendaciones de uso originales —que apenas se han visto modificadas en 17 años— así lo reflejan. En ellas se insta a los usuarios a ser amables, a no ser sarcásticos, a conversar con curiosidad, a eliminar los insultos. Y entre otras cosas destacan cómo “un buen comentario crítico nos enseña algo”.

Hacker News con su interfaz actual…

Hacker News nació un 20 de febrero de 2007 de la mano de Paul Graham, el inversor de capital riesgo que por entonces era presidente de la conocida aceleradora Y Combinator. Dato curioso: Sam Altman, hoy en día CEO de OpenAI, fue presidente de Y Combinator de 2014 a 2019.

En el anuncio oficial —con un diseño web muy de la época, pero inmutable en el Hacker News actual— Graham explicaba que lo quería plantear como un sitio en el que fundadores y emprendedores quisieran hablar de sus proyectos.

… que como veis, es exactamente la misma que la que tenían en 2007.

De hecho en el inicio se llamaba Startup News, pero a los pocos meses aquello se había desmandado y Graham comprendió que los temas que aparecían iban más allá de las startups. Acabó llamándolo Hacker News, aunque curiosamente el sitio web nunca ha tenido un dominio con ese nombre: en su lugar, está en una URL poco intuitiva, https://news.ycombinator.com.

Siempre ha mantenido el diseño original, e incluso en eso se diferencia de Reddit, que acabó apostando por un rediseño ambicioso en el que las imágenes que acompañan a muchos posts cobraban mayor relevancia. En HN no ocurre así, y eso puede rechinarle a algunos usuarios. Yo, por ejemplo, suelo utilizar a menudo una versión aún más minimalista de la portada, pero que en mi opinión es más limpia y legible, hckr news.

Si la interfaz original de la portada de Hacker News te resulta demasiado terrible, puedes acudir a variantes como Hckr news, aunque eso sí, el resto de la interacción te devuelve al sitio original (o a los sitios web de los temas publicados, por supuesto).

A diferencia de Reddit, Hacker News adoptó desde el principio un enfoque totalmente unificado. No había separación por temáticas. No había fragmentación. La riqueza de temas es enorme en Reddit, pero Hacker News el foco está en abrir la conversación a todos los públicos desde la portada.

Cualquiera puede compartir un tema, y a partir de ahí son los usuarios los que se encargan de votar a favor o, en otras ocasiones, de marcarlo (“flag”) por considerarlo inapropiado. En eso el funcionamiento es parecido a Reddit, y los usuarios también ganan karma según su actividad.

Pero en todo ese funcionamiento hay otro elemento clave, y esa es la moderación de los comentarios. En un fantástico reportaje de 2019 en The NewYorker, Anna Wiener, autora de ‘Uncanny Valley’, entrevistaba a los dos moderadores de Hacker News, Daniel Gackle y Scott Bell, viejos amigos que han acabado convirtiendo esa labor en su modo de vida.

La moderación es una labor extremadamente dura e ingrata, sobre todo cuando tu “familia”, como la llamaba Gackle, tiene cinco millones de usuarios. A menudo, confesaban, los comentarios de algunos usuarios hacen que tengan “reacciones depresivas, sin esperanza”.

Pero como él mismo explicaba, él sentía que lo que estaba haciendo era como lo que hace un niño que intenta mantener unida a su familia. Cuando es tan grande “eso es mucho pedir. No es algo alcanzable. Así que uno tiene que aprender a desprenderse de ellos”.

Esa realidad contrastaba con el hecho de que el control que tienen estos moderadores es en realidad muy limitado. El sitio funciona por y para los usuarios, y aunque han intentado hacer que la moderación mejorara con el software, han descubierto que eso no funcionaba. Para Gackle el secreto de la moderación es, en primer lugar la paciencia, y en segundo, algo igualmente llamativo:

“Lo que parece funcionar mejor es la interacción personal, una y otra vez, con los usuarios. Eso, caso por caso, parece marcar la diferencia. Pero es muy lento”.

Ciertamente parece marcarla, porque Hacker News sigue siendo uno de esos refugios maravilloso de internet en los que descubrir, participar (si quieres) y aprender sabiendo que la conversación (casi) siempre va a ser respetuosa y correcta.

Y eso, por muy abigarrado, simplón o feote que sea Hacker News, es mágico y maravilloso.

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