Si te digo Centenario Ratones es posible que no te suene de nada, Sin embargo, en este salar ubicado en una zona desértica de la provincia de Jujuy (Argentina) están a punto de extraer litio en cantidades industriales nunca vistas. Las perspectivas de aprovisionamiento del metal son tales, que se espera que cubran el 15% de las necesidades europeas, en especial, el mercado de baterías de autos eléctricos.

Centenario Ratones, el yacimiento de litio más bestia. Actualmente, la minera francesa Aramet posee la concesión para operar el yacimiento. Lo hacen desarrollando un método innovador que permitiría la obtención del litio en unos pocos días a partir del uso de un activo sólido para extraer y concentrar el mineral.

De hecho, la planta piloto (2020) permitió alcanzar un rendimiento de extracción directa del 90% de carbonato de litio, el más eficiente de toda la industria. Entrará en producción en julio y sus proyecciones son brutales: reservas estimadas de 40 años, o lo que es lo mismo, 24.000 toneladas de carbonato de litio al año.

Fases y números de un proyecto enorme. En 2021, Aramet se asoció con el grupo siderúrgico chino Tsingsham para iniciar la planta de producción, y las primeras unidades industriales de la fábrica entraron en funcionamiento en noviembre de 2023. La segunda fase proyecta un objetivo de alcanzar una capacidad total de producción anual de 75.000 toneladas a través de dos etapas de desarrollo bajo una inversión de 1.000 millones de dólares.

Como decíamos, en julio comenzará a producir con el objetivo de exportar antes de terminar 2024 y con una proyección inicial anual de 74 millones de dólares, cifra que aumentará hasta los 300 millones en 2026. Si todo va como piensan, el plan es cubrir ese 15% de Europa, pero también ampliar el proyecto incorporando energías renovables (a partir de fuente solar), junto a una planta de suministro eléctrico.

Litio de Sudamérica: impacto económico. El llamado “litio sudamericano” es de salar (salmuera), lo cual implica un proceso de decantación que, aunque algo complejo, resulta hasta cuatro veces más económico que extraer litio de roca dura (el que se explota en zonas como Australia, Canadá o Portugal). La explotación del metal, además, debería tener un impacto importante en la economía local y nacional, principalmente porque se trata de un recurso estratégico con una creciente demanda en el mercado global. Actualmente, el proyecto cuenta con más de 1.500 puestos laborales y casi el 80% son trabajadores salteños.

Importancia del litio y desafíos. En esencia, el metal es imprescindible para la vida de los teléfonos, ordenadores o autos (híbridos y eléctricos). La dependencia de una amplia gama de dispositivos y tecnologías clave en la sociedad moderna hacen de él un bien preciado y estratégico. Además, en clave medioambiental también plantea desafíos, como la gestión de residuos y el uso sostenible de los recursos híbridos.

Falta de infraestructuras. Argentina es el segundo país cuando hablamos de litio (los salares de Argentina albergan el 20% de las reservas globales del metal). Sin embargo, su industria no está al nivel de sus niveles de “oro blanco”. Esta falta de infraestructura en el noroeste es un “debe” del Gobierno del presidente Milei, de hecho, las empresas nacionales del sector piden ajustar la política de austeridad del gobierno. A todo ello hay que sumar que la caída del precio del litio en el mercado también afecta a la expansión de los proyectos en desarrollo.

China y batalla geopolítica. Argentina, además, tiene otro frente, en este caso con China. Ocurre en las regiones fronterizas que conforman el llamado Triángulo del Litio de los Andes, donde China y Occidente luchan por el control de más del 60% de las reservas mundiales de litio. Allí, las empresas chinas entraron temprano y con fuerza cuando los peronistas estaban a cargo. Ganfeng Lithium pagó 960 millones de dólares por 24.000 hectáreas para un salar en gran parte no probado en el apogeo de la burbuja del litio en 2022. Hoy, Ganfeng tiene cinco operaciones en diversas etapas en el rincón argentino.

Imagen | Eramet, Microsoft

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