El 9 de enero de 2023, el Observatorio de la Montaña Púrpura en China dio con algo muy especial. Los investigadores avistaron un cometa extraño procedente de la nube de Oort. Pasaron las semanas y se perdió su rastro, pero el 22 de febrero del mismo año, ahora desde el ATLAS en Sudáfrica, se volvió a identificar. Aquel cometa fue nombrado C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), y posee unas características que lo hacen brillar más que algunas estrellas. Así que muy pronto tendremos la oportunidad de ver a Tsuchinshan-ATLAS en todo su esplendor, así como un evento astronómico único.

El cometa más brillante. El acercamiento más cercano del cometa al Sol, o perihelio, no será hasta el 28 de septiembre de 2024, antes de alcanzar su punto más cercano a la Tierra unas semanas después, hacia el 12/13 de octubre. Ocurre que los astrónomos predicen un brillo de magnitud 0,7 en el perihelio del cometa. Teniendo en cuenta que los números más bajos en la escala de magnitud representan objetos más brillantes, con Betelgeuse en la constelación de Orión en alrededor de 0,42, y Antares, la estrella más brillante en la constelación de Escorpio, un poco más tenue superior a 1, estamos ante un cuerpo muy especial.

Un cometa a simple vista. Algunos astrónomos predicen que podría incluso alcanzar un brillo de magnitud 0 en el momento de su máxima aproximación a la Tierra ese 12/13 de octubre de 2024. De ser así, lo haría más brillante que la mayoría de las estrellas y fácilmente visible a simple vista en todo el mundo, sin necesidad de telescopios o parafernalia. Además de hacerlo más brillante, esto también debería permitirle desarrollar una impresionante cola de cometa y ofrecer increíbles oportunidades fotográficas.

Estela del cometa C/2023 A3

Qué ocurrirá en el punto más cercano a la Tierra. En ese momento, la magnitud del cometa pueda alcanzar un nivel aún más deslumbrante de -0,2, lo que lo convertiría en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. Si a esto le sumamos los efectos de la dispersión hacia adelante, donde el polvo y el hielo del cometa reflejan la luz del Sol, podríamos incluso alcanzar una magnitud de entre -0,7 y -5 (tan brillante como Venus en nuestros cielos nocturnos).

Estado actual. El cometa se precipita en estos momentos hacia la Tierra a aproximadamente 290.663 kmh. Si todo va bien, el cometa, que pasó por la Tierra por última vez hace unos 80.000 años, empezará a ser visible a simple vista alrededor de octubre de 2024.

Con todo, no debemos olvidar que hablamos de predicciones susceptibles de cambio (por eso no podemos dar la hora o día exactos). ¿La razón? El cometa tendrá que “enfrentarse” al sol. La bola de gas, hielo y polvo se dirige ahora hacia nuestra estrella favorita y tendrá que sobrevivir a sus potentes rayos. En ese punto, el momento crítico será su perihelio.

Qué significa su nombre. Por último, destacar toda esa nomenclatura que seguramente te preguntas muchas veces sobre los cometas. ¿Por qué los llaman así? En este caso, la “C” se utiliza para cometas con trayectoria abierta (aquellos que escapan de la órbita del Sol), “2023” hace referencia al año descubierto, y “A3” nos dice que el cuerpo fue el tercer descubrimiento de la primera quincena de enero (por ejemplo, “B” sería la segunda quincena y así sucesivamente).

Imagen | John Vermette, Dominique Dierick

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